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土星の衛星タイタンに着陸したＥＳＡの小型探査機ホイヘンスが送ってきた着陸後の画像＝ＡＰ |
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土星の衛星タイタンに着陸したＥＳＡの小型探査機ホイヘンスが送ってきた降下中の上空１６．２キロからの画像＝ＡＰ |
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土星の衛星タイタンに着陸したＥＳＡの小型探査機ホイヘンスが送ってきた降下中の上空８キロからの画像＝ＡＰ |
土星最大の衛星タイタンに着地した小型探査機ホイヘンスが、タイタンの素顔の撮影に成功した。欧州宇宙機関（ＥＳＡ）と米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は１４日、最初に受信した３種類を発表した。上空からの写真には、峡谷や湖、岸辺のような地形がとらえられていて、何らかの液体の存在を物語っている。
ホイヘンスは米東部時間１４日午前７時４５分（日本時間同日午後９時４５分）ごろ、タイタンに着地。降下中と着地後に撮影した写真や収集した大気のデータが、同午前１１時２０分（同１５日午前１時２０分）ごろ、土星を周回する親機カッシーニ経由で地球に届き始めた。
上空１６．２キロからの写真が最初に届いた。液体が流れてできる峡谷のような筋状の地形が、明るい色の地表を走り、縦に走る岸辺のような境界線の右側には、液体がたまったようにも見える黒っぽい部分が広がる。
上空８キロからの写真には、暗く平らな地形が写り、洪水の跡に似ているという。白っぽい高台の部分と、背後の影のような黒い部分もあって、起伏に富んだ地形の存在をうかがわせる。
ＮＡＳＡのトマスコ博士（米アリゾナ大）は、「表面を液体が流れているのは明らか。地球と同様、地表に液体を抱える珍しい星だ」とＡＰ通信に述べた。タイタンの地表は零下１８０度前後なので液体の水は存在しない。液化した炭化水素（メタンやエタン）である可能性が高い。
着地後の写真からは、岩のような物体が地平線まで散らばっているのがわかる。ＥＳＡとＮＡＳＡは「氷の塊とみられるが、大きさや距離は詳しく解析しないと分からない」と説明。受信した約３５０枚の写真の処理と観測データの分析を急いでいる。