地球から約１２７億光年離れた六つの銀河の集団。四角で囲まれた所に赤く光る銀河がある＝国立天文台提供

　地球から光の速さで約１２７億年かかる距離の宇宙で、生まれて間もない銀河団を発見したと、国立天文台や東京大などのチームが１７日発表した。ハワイのすばる望遠鏡で観測した。銀河の集団としてはこれまで知られている中で最も遠くにあり、従って最も古いという。宇宙の年齢は１３７億歳とするのが有力で、宇宙誕生から約１０億年後の姿をとらえていることになる。

　チームは０２年から０３年にかけて、高性能のすばる望遠鏡でくじら座の方角を調べた。５００個を超す銀河が見つかり、一部の密集している領域を再び観測。それぞれの銀河の位置や距離を正確に測定したところ、うち６個は地球から約１２７億光年離れ、直径３００万光年の狭い範囲に集まることが分かった。

　数十個以上の銀河が集まる通常の銀河団に比べて数が少なく、質量も１００分の１であることなどから、誕生直後の姿とみられる。米宇宙望遠鏡科学研究所の大内正己・研究員は「巨大な銀河団に成長する過程の最初の姿と考えられる。まだ分かっていない銀河団の起源を解明する手がかりになる」と話している。 (02/18 16:30)