欧州南天天文台（ＥＳＯ）は、太陽系外惑星の画像を捕らえることに成功したと発表した。木星よりも大きな惑星で、ＥＳＯは「太陽系外惑星の画像だと確認された初めての例だ」と説明している。

　欧州と米国の共同観測チームは昨年４月、南米チリにあるＥＳＯの大型望遠鏡ＶＬＴで、うみへび座の方向にあり、地球から約２００光年の褐色矮星（わいせい）を観測。この褐色矮星の１００分の１以下の明るさしかない「赤い物体」を発見した。

　「赤い物体」が水の分子が存在する冷たい星であることや、質量が木星の５倍ほどだということが分かり、惑星であるとの見方が強まった。

　観測チームはハッブル宇宙望遠鏡の画像も分析。「褐色矮星と赤い物体は連動して動いており、互いに重力の関係があるのは明らかだ。惑星に間違いない」と結論づけた。褐色矮星との距離は５５天文単位（１天文単位は太陽と地球の距離）ほどだという。

　太陽系外惑星と見られる画像は過去にも撮影された例があるが、惑星なのかどうか議論が分かれている。今年４月にも、米国の天文・宇宙ニュースサイト「スペース・コム」が「欧州の観測チームが太陽系外惑星の画像を捕らえた」と報じて話題になったばかりだ。