彗星（すいせい）のちりを持ち帰ることを目指した米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の無人探査機「スターダスト」は１５日、ちりを収めたカプセルを地球上空で切り離し、計画通りユタ州の砂漠地帯で回収された。打ち上げから７年をかけた成果で、彗星のちりを地球に持ち帰ったのは初めて。太陽系成立や生命誕生の謎を解く手がかりになると期待されている。

　探査機は米東部時間の同日午前０時５７分（日本時間午後２時５７分）、地球の上空約１１万キロで直径約８０センチ、高さ約５０センチのカプセルを切り離した。カプセルは４時間後に地球の大気圏に突入。パラシュートを開いて減速し、午前５時１０分（同午後７時１０分）、砂漠地帯の米空軍施設内に着地した。探査機本体は、太陽を回る軌道に入った。

　ＮＡＳＡはカプセルが発信する電波から着地点を特定。約４０分後にヘリコプターが到着して回収した。カプセルは同州内の米陸軍施設に移された。今後、テキサス州のＮＡＳＡジョンソン宇宙センターに運ばれ、汚染を避けるクリーンルーム内で詳細に分析される。

探査機は９９年２月に打ち上げられた。約５年かけて太陽の周りを２周ほどし、地球から約３億９０００万キロ離れた位置で「ビルト２彗星」に接近。０４年１月に彗星の近くを通り、核から噴出するちりを採取した。

　地球外の天体から試料を無事持ち帰ったのは、７２年にＮＡＳＡの宇宙船「アポロ１７号」、７６年に旧ソ連の探査機「ルナ２４号」がそれぞれ月の石を採取して以来だ。

　太陽風の荷電粒子を集めたＮＡＳＡの探査機「ジェネシス」は０４年９月、カプセルのパラシュートがうまく開かず大破し、一部が回収されるにとどまった。小惑星の試料を昨年１１月に採取した可能性のある日本の探査機「はやぶさ」は１０年６月の帰還を目指している。