彗星（すいせい）のちりを２年前に採取し、地球への帰還の旅を続けている米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の探査機「スターダスト」が１５日、地球上空でちりを入れたカプセルを切り離し、米ユタ州の砂漠地帯に着地させる。彗星のちりを地球に持ち帰る試みは世界初。１０００粒（計約１ミリグラム）ほどのちりが入っているとみられ、太陽系の成立や生命誕生の謎を解く手がかりになると期待されている。

　探査機は９９年２月に打ち上げられ、約５年かけて、地球から約３億９０００万キロ離れた位置でビルト２彗星に約２３０キロまで接近。０４年１月に彗星の核から噴出する「雲」の中を通り、ちりを採取した。この彗星は７８年に発見され、核の直径は約５．４キロ。火星と木星の間を通り、約６．４年の周期で太陽を回っている。

　ＮＡＳＡによると、探査機は米東部時間の１５日午前０時５７分（日本時間午後２時５７分）、地球上空約１１万キロでカプセルを切り離す予定だ。カプセルは４時間後に地球の大気圏へ突入。高度３２キロで減速のためパラシュートを開き、午前５時１２分（同午後７時１２分）に着地することになる。

　カプセルは直径約８０センチのカップのような形。大気圏突入時の最高速度は秒速１２．８キロに達し、大気との摩擦で表面温度は２７００度にもなる。

　彗星や小惑星は、４６億年前の太陽系誕生当時の物質を含むと考えられている。地球生命の材料になった有機物も、地球と衝突した彗星がもたらしたという説がある。

　計画の責任研究者、ワシントン大のドナルド・ブラウンリー博士は「惑星や、そのもとになった物質がどのように形成されたのか。生命誕生には関係したのか。ちりの中に貴重な情報が記録されているはずだ」と期待する。

　小惑星からの物質採取は、日本の探査機「はやぶさ」が昨年１１月に小惑星イトカワに着陸して試みた。採取装置がうまく働かなかったとみられるが、わずかに採取できた可能性もある。はやぶさは現在、１０年６月ごろの地球帰還を目指している。