０３年５月に打ち上げられた小惑星探査機「はやぶさ」が、目標の小惑星「イトカワ」から約２０キロの距離に１２日、到着した。宇宙航空研究開発機構が同日、はやぶさが撮影したイトカワの画像を公開した。１１月上旬に着地して岩石の一部を採取し、０７年６月に地球に戻る計画。成功すれば、月以外の天体に着地して、初めて試料を持ち帰ることになる。

　

 

 

イトカワは長さ約５００メートル、幅約３００メートルの小惑星で現在、地球から太陽をはさみ、約３億キロ先にある。日本のロケット開発の父、故糸川英夫博士にちなんで名付けられた。

　「はやぶさ」は、しばらくの間、イトカワと約２０キロの距離で並行飛行し、Ｘ線などで表面の様子を観測。１１月上旬に約１秒間、着地して、直径約１センチの金属球を撃ち込み、砂や岩石の破片を採取する。太陽系や惑星の成り立ちを解明する手がかりにしたい考えだ。