日本のＭ５ロケットで０３年に打ち上げられた探査機「はやぶさ」のカメラが到達目標の小惑星「イトカワ」の姿をとらえた。宇宙航空研究開発機構が１５日、写真を発表した。順調なら９月中旬に一瞬だけ接地して砂を回収、０７年に地球に戻る。成功すれば、月以外の天体に着地して試料を地球に持ち帰る初めてのケースになる。

　イトカワは、日本のロケット開発の先駆者、故糸川英夫博士にちなんで名付けられ、現在、地球から太陽をはさんで約３億４０００万キロのかなたにある。大きさは長さ約５００メートル、幅約３００メートル。はやぶさは約３万５０００キロの地点まで迫った。撮影は７月２９〜３０日、８月８〜９日、８月１２日に行った。３回分の写真を合成し、軌道を回るイトカワの軌跡を明らかにした。

　はやぶさは７月３１日に３機ある姿勢制御装置の１機が故障したが、運用に支障はないという。採取した砂を調べることで惑星の成り立ちの解明につながると期待される。