米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は米独立記念日の４日未明、彗星（すいせい）探査機ディープインパクトの子機をテンペル第１彗星の核に衝突させることに成功した。彗星核に史上初めて人工物体がぶつかった様子は、核から約５００キロの宇宙空間を通過した親機が撮影し、ＮＡＳＡのジェット推進研究所（米カリフォルニア州）に届けてきた。

　１月に打ち上げられた同探査機は約４億３０００万キロを飛行。前日に放出された銅製の子機（重さ３７２キロ、直径と長さは１メートル）が米東部夏時間４日午前１時５２分（日本時間同日午後２時５２分）、地球から約１億３０００万キロの地点で縦１４キロ、横４．６キロの大きさの核に時速３万７０００キロで激突した。

　ＮＡＳＡのドン・ヨーマンス博士は「予想していた以上に劇的だった」と語った。親機は直後に核へ接近し、さらに観測を続けた。地上の望遠鏡でも、衝突後に彗星が明るくなった様子が観測された。

　しばしば美しい尾を引き、「ほうき星」とも呼ばれる彗星の本体である核には、太陽系が生まれた４６億年前の惑星の原材料が閉じこめられている。彗星が太古の地球に生命の源である有機物を持ち込んだ、との説もある。このためデータの解析が進めば、太陽系の成り立ちや生命誕生の謎に迫ることができると期待されている。